Qu’est-ce qu’un état végétatif ?

On considère généralement que l’état végétatif est la forme la plus sévère d’altération de la conscience. En effet, une personne en état végétatif n’a plus d’éveil, ne perçoit plus le monde extérieur tel que les autres le perçoivent, ne réagit plus aux stimulations du monde extérieur.

Dans cet article, vous comprendrez tout ce qu’il faut savoir sur l’état végétatif.

Un état végétatif, c’est quoi ?

Une personne en état végétatif ne possède plus aucune conscience d’elle-même, de son environnement, et est incapable de la moindre réflexion. Elle peut seulement ouvrir les yeux.

Cet état d’inconscience se produit lorsque la partie du cerveau qui contrôle la pensée et le comportement ne fonctionne plus. En revanche, l’hypothalamus et le tronc cérébral qui contrôlent les fonctions vitales les plus indispensables sont toujours en fonction. Ainsi, une personne en état végétatif semble être éveillé mais n’est plus consciente.

Comment est diagnostiqué un état végétatif ?

Un tel état est généralement diagnostiqué par imagerie par résonance magnétique et par un électroencéphalogramme. Ce dernier peut être réalisé pour vérifier les anomalies dans l’activité électrique du cerveau.

L’IRM est utilisée pour vérifier l’activité cérébrale et donc déterminer si la conscience est totalement altérée ou non.

Ainsi, l’état végétatif doit être justifié de manière très rigoureuse à la suite d’une longue observation. Si ce n’est pas le cas, une preuve de conscience peut être manquée. En effet, il existe des patients qui ont un état de conscience très faible mais qui ne sont pas en état végétatif. Si le diagnostic est incertain, les médecins peuvent effectuer d’autres examens d’imagerie, tomographie par émission de positons (TEP) ou tomographie d’émission monophotonique (TEM). Ces examens peuvent évaluer le fonctionnement du cerveau.

Quelles sont les causes d’un état végétatif ?

Un état végétatif se produit généralement à la suite de...

• Un traumatisme crânien,
• Un accident vasculaire cérébral (AVC),
• Un trouble privant le cerveau d’oxygène,
• Une méningo-encéphalite.

De plus, tout trouble qui provoque des lésions de façon sévère au cerveau comme un saignement (hémorragie) ou une infection cérébrale, peut conduire à un état végétatif.

Quels sont les différents stades d’un coma ?

Un coma diffère généralement selon 4 niveaux :

• Le stade 1 : la communication reste possible mais très difficile.
• Le stade 2 : impossibilité de communiquer mais le sujet réagit aux différents stimuli.
• Le stade 3 : le patient ne réagit plus aux stimuli.
• Le stade 4 : le dernier stade, lorsque la vie du patient est maintenue artificiellement.

En outre, un coma peut évoluer dans 3 directions différentes : l’amélioration de la perceptivité, la mort cérébrale suivie du décès du patient ou l’état végétatif.

Quelles sont les conséquences de l'état végétatif ?

Les personnes en état végétatif n’ont aucune conscience, ni d’elle-même, ni de ce qui les entoure.

Elles peuvent toutefois faire certaines choses car les parties motrices de leur cerveau fonctionnent plus ou moins correctement :

• Ouvrir les yeux ;
• Dormir puis se réveiller de manière quasi normale ;
• Respirer, mastiquer, tousser, avaler,
• Émettre des sons ;
• …

Quel traitement possible pour l'état végétatif ?

Aujourd’hui, aucun traitement ne permet de sortir complètement d’un état végétatif. Seuls quelques méthodes peuvent être utilisées pour accompagner et voir une légère amélioration dans le cas du patient :

• Une nutrition complète,
• Une très bonne hygiène,
• La musicothérapie peut être utilisée sur le patient et peut avoir de légers effets mélioratifs sn stimulant leurs cerveaux,
• Des soins préventifs doivent être apportés régulièrement pour limiter les effets du manque d’immobilisation : escarres, contractures, formation de caillots de sang…

Les escarres

Les escarres peuvent être prévenues en en repositionnant régulièrement le patient. Il est également possible de placer des rembourrages de protection sous les parties du corps en contact avec le lit pour les protéger.

Pour limiter les contractures, les articulations sont mobilisées dans toutes les directions. La prévention des caillots sanguins passe par l’administration de médicaments et grâce à des mesures de contention.

Bien évidemment, cette liste est exhaustive car les patients en état végétatif peuvent subir de nombreuses complications du fait de leur immobilisation :

• Infections,
• Pneumopathies de déglutition,
• Complications liées à la nutrition et l’hydratation artificielles,
• …

D’ailleurs, leur décès survient souvent du fait de ces complications.

Le décès d'un patient en état végétatif

Il est aussi possible d’interrompre les traitements de maintien en vie, tout en accompagnant le patient à mourir en paix sans aucune souffrance, au nom de l’obstination déraisonnable. Il faut alors faire appel à des spécialistes de soins palliatifs. Les proches du patient doivent également être présents pour l’accompagner jusqu’à la fin.

La démarche consistant à se poser la question de l’obstination déraisonnable vis-à-vis de ces patients est loin d’être évidente. Pour certains, elle ne se posera jamais et il faut savoir le respecter, pour d’autres elle peut émerger à un moment ou à un autre.

Néanmoins, de nombreux progrès ont été faits ces dernières années en matière de réanimation. De nouvelles méthodes d’exploration physiologique ont bouleversé les notions de perception et de réactivité chez le patient comateux, ainsi que les limites de l’évaluation des troubles de la conscience.

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